第17期 #13
奈津子に会ったのは数年ぶりの帰郷を終え、駅へと向かう途中のことだった。
「久しぶりね」
「……うん」
「高校卒業して以来だから五年ぶり？」
「そうだね」
細かった頬はすっかり丸みを帯び、金色に染められていた髪は、今ではもうすっかり黒くなっていた。でも、久しぶりに聞く彼女のその声は、昔と一緒で僕はすっかりドギマギしてしまったのだ。
だからだろうか。彼女が抱いている赤ん坊に気がつくのが随分と遅れてしまった。
僕の視線に気がついたのか、赤ん坊に向かって微笑んでから津子は言った。
「私ね、去年結婚したの」
「……そうなんだ」
「そ」
思えば、奈津子と過ごした時間の倍以上の間、彼女に会っていなかった。奈津子と一緒だった頃、僕はずっと彼女を追いかけていた。彼女が聴く音楽を聴き、彼女が読む本を読んだ。
だけど、教師に反発したり、突然髪を金色に染めてしまうような、そんなところは小心な僕にはとても真似することは出来なかった。
誰かが「あんなやり方はもう古いよ。教師の前では、はいはいって言ってりゃいいんだよ」と、そんなことを言った。けれど、僕はそうは思わなかった。奈津子はただ彼女のやり方を率直に表明していたに過ぎない。僕はそんな彼女をずっと眩しく見つめていた。
そう、僕はただ彼女の崇拝者であればよかったのだ。
だけど、奈津子は僕にそれ以上のものを求めた。
そして、僕はその彼女の期待に十分に答えることが出来なかった。
赤ん坊の泣き声が僕を今の時間へと引き戻す。
赤ん坊をあやす彼女の姿はもうすっかり母親のものになっていて、僕はまた彼女に置いていかれた気がした。
「抱いてみる？」
と奈津子は突然言った。
「……え？」
一瞬、違うことが思い浮かび思わず聞き返す。
「この子をよ」
「ああ」
僕は頷きながら、絶対狙って言ったに違いないと思う。
そして、赤ん坊を抱きぎこちなくあやしながら訊ねた。
「名前はなんて言うの？」
「この子の名前？ 知りたい？」
「うん」
僕の顔を見ながらゆっくりと彼女は名前を言った。
それは、確かに僕の名前だった。
あまりのことに思わず赤ん坊を落っことしそうになる。
そんな僕から赤ん坊を奪い返すように受け取ると、奈津子は笑った。
「うそよ」
「え？」
「だって、この子は女の子だもの」
その笑顔は、昔の彼女のままだった。