ジャングルの夜 - 短編第73期 #7

　彼女は相手を待っていた。
　鬱蒼とした夜の密林、その中でも聖神を宿すとされる不老大樹の根元で。

　そこは、天にも届きそうな樹木が無数に覆い茂る、原始の庭。
　夜空を見上げても、互いに絡んだ枝やツタと闇が溶け合って、星々の光は僅かばかりしか見えない。

　――彼女、セリジュネ・オン・スロウピィは、森の守り手と呼ばれる獣の部族の一人だ。族長の愛娘でもあり、機知に富む優秀な若き狩人だった。
　獣の部族といっても、虎の耳、豹の尾、ジャガーの足部、それら以外は人間の身体と似通っていて美しい。
　そんな彼女の部族では永きに渡る慣習として、月に一度双子月が満ちる夜、街の民との会合が開かれる。
　代表者だけで行われるこの会合は、本来の意味を無くし完全に形骸化していた。幾多の闘争が軋轢と差別を生んだが、平和な今の世では形だけの友好交流が保たれている。
　そして有能さを買われながら、半ばおざなりに今の代表者として選ばれたのが、セリだった――。

　大樹の周囲に設置されている松明のかがり火が、セリの金色の髪と褐色の肌を照らしている。その緑眼には炎の煌めきが美しく映り込んでいた。
　部族独特の軽装なパレオを身に纏い、巨大な幹の根元で獣のように四肢を地に着けて、淑やかに座っている。
　だがその心は夜の静寂さとは裏腹に、落ち着きを欠いていた。
　勇猛果敢で知られた『緑の風のセリ』という異名の由来にもなっている緑眼も、元来は凛としているのに、今は妙にそわそわしい。
　庭ほどに見知った森の景観も、今のセリにとっては冷淡で見知らぬ場所のようにも感じられた。
　遅い……。心が早る。
　セリは深呼吸すると、大丈夫大丈夫と自分に言い聞かせた。
　その時、木々の間を這う空気の匂いが少し変わったかと思うと、突然声がした。
「セリ、ニンゲンマッテル。アタマ、アイツバッカリ」
　途端に無数の声が木霊する。
　それが森の精霊の悪戯だとセリは即座に解った。
　素早く立ち上がると、反射的に叫ぶ。
「ウルサイ！」
　途端に声が収まる。
　生温かい夜風がセリの金の髪を揺らした。

　セリの研ぎ澄まされた耳に聞き慣れた足音が聞こえると、暫くして闇の中から人影が見えてきた。
　人影はセリに気づき手を振っている。
　来た。
　そう思うとセリの心臓は早鐘のように鳴り響いた。
　もはや抑え切れない嬉しさが表情や耳と尻尾に現れていたが、それでもセリは急いで人影に手を振り返した。