送別会 - 短編第175期 #5

　参加してしまえば、行きたくなかったことも忘れてしまう。
　日置さんがわたしを好きだと言って身を乗り出しても、頭の中が渦を巻くのみで、随分と落ち着かなくなってしまうだけだ。好きだと言ったのは酔った勢いなのか。
「もう！」
「もう！」
　冷やかすように言葉を繰り返した近藤さんの口から溢れ出た煙草の煙が近藤さんの顔を包むように溶けていく。
　ケラケラ笑う二人。やめてくださいよ、とも言えず。二人から視線をはずすだけのわたし。

「女だから煙草やめろって言うの？　ただでさえ吸う場所奪われてんのにさ」
　掘りごたつの向かいの日置さん。その右隣には近藤さん。男まさりの日置さんが近藤さんの前に瓶を差し出し、早く飲んじゃいなさいと瓶の口を上下に動かす。はいはい分かりました。無言の圧力に負けました。降参です。
「アルハラですよ」
　近藤さんは煙草をもみ消す。
「かわいがった後輩と飲みたいだけじゃない」
　互いのやりとりは良くあるいつもの光景だ。だから、他のメンバーは気にも留めない。ランチメニューの電光掲示板のよう。不思議な位置にある点滅を見過ごすように、おのおのがそれぞれ別々の話題で盛り上がっているだけなのだ。

　近藤さんにビールを注いだ日置さんは、わたしにもビールを促して、半端な量のビールを自身のグラスに自ら注ぐ。それから、吸い殻を積み上げた灰皿を交換する日置さん。煙草に火をつける近藤さん。空瓶と一緒に灰皿を片付ける日置さん。見習おうかな。灰皿に灰皿を重ねて交換するってことを知ったのはいつであったか。
　目に留まる場所に置いても見て見ぬふりをする店員。
　ここからそんなに時間の経たないうちに日置さんは声を上げるはず。すいませんって。ビール二本追加でって。灰皿もお願いしますって。これ、片付けてくださいって。予言ではない。いつものタイミングで言うのだ。

「取り込まれんように気をつけんとあかんな」
　名言？　意味深なことを言う近藤さんに向かって、そんなに浮気者でもないんですが、と言ってみる。
「ほかいってもがんばれってことだよ」

　その後、日置さんはビールを追加注文する。灰皿を持っていかない店員に少し小言も言って。そのタイミングでわたしは足のニオイを気にしつつ、左手中指のささくれをかみちぎる。かみちぎったささくれからは小さく血がにじむ。日置さんと近藤さんのやり取りに聞き入ったふりをして、わたしはその指をおしぼりにあてた。