オタマジャクシ - 短編第79期 #21

　陽は暮れず、いまだ赤々としていた。夕陽の強く射す生物室に、ぼくが入ったときにはもう、ひとつの机を囲んでたくさんの部員がざわついていた。引き戸を開けたぼくのほうに眼を向けたのは、傍で見守る先生だけで、色めきたつ中心部分は熱量を一点に集めているようだった。いそいそと脇から集団にもぐりこむと、オタマジャクシに足が生えかけていた。
　生物部では、オタマジャクシを大きな水槽で飼育していた。初夏に田圃からすくいあげてきた、体長数ミリの半分水に溶けたような黒い生き物は、一ヶ月あまり経ったいま三センチほどの大きさになって、カエルへと変化しはじめていた。
　しかし、どうしてこうも熱気を帯びているのだろうか。ぼく以外の十数人は、言葉にならない感嘆の声を上げていた。それらは渦を巻き、狂ったように共振し、辺りをとり巻いている。ぼくはよく眼を凝らした。
　驚いたことに、オタマジャクシが共喰いを始めていた。それも、足の生え始めたものが、まだ足が生えていないものに喰われている。小さな足が生えかけたオタマジャクシは尻尾を不器用に動かしながら、精彩を欠いた泳ぎで懸命に逃げるのだが、足の生えていない二、三匹に後ろから襲われている。まるで、しのびこんだ外敵を排除するかのように、頭から口を大きくひらいて、尻尾を足を噛みちぎる黒いオタマジャクシは気味が悪かった。無残な光景は水槽のあちらこちらに拡がっていた。
　オタマジャクシで真っ黒い水槽の横に、足の生えたオタマジャクシを移しかえるための水槽が用意されていたが、そこに泳いでいたのは僅かで、部員はみな、途中でその事務的な作業に飽きてしまったのか、淘汰され息絶えてゆくオタマジャクシにぎらぎらとした視線をおくりながら興奮を抑えきれないでいた。ひとつの風変わりな催しを楽しんでいるかのように、オタマジャクシが力尽きるたび歓声を上げるのだった。
　生き延びた数匹のオタマジャクシは水中から抜け出し、ガラスに足でへばりついていた。懸命に体重を支えているが、じわりじわり水面に近づいている。嘔き気がしてきた。熱狂は、静まりそうもなかった。
　思わずその場から逃げ出したくなって、しずかに足を後ろに運んでいた。一歩二歩と、退いていると、踵が標本棚にぶつかって、かちん、と小さく音がした。そのとき声がぴたりと止み、一斉に部員たちがぼくに顔を向けた。沢山の真っ黒い眼は、みな同じように無表情だった。